Et maintenant, à table... pour jouer et non pour le coup de fourchette.... 

Le mot ping-pong provient de la marque commerciale sous laquelle le jeu fut produit aux États-Unis au début du XXe siècle. Ce terme est plutôt utilisé pour désigner le jeu de loisirs, alors que le terme de tennis de table est plutôt utilisé pour désigner la pratique sportive ; malgré tout un pratiquant de ce sport, y compris en compétition, s'appelle toujours un pongiste.

Le tennis de table trouve ses origines dans l'Angleterre de la fin du XIXe siècle. Les premiers joueurs, de la bonne société victorienne, utilisaient les objets qu'ils trouvaient dans leur environnement : des livres constituaient le filet, un bouchon de champagne la balle, et une boîte de cigare la raquette. Sa popularité croissante incite des fabricants de jeux à vendre des équipements.

En 1901, James Gibb, un Anglais passionné par ce jeu, rapporte d'un voyage aux États-Unis une balle en celluloïd, plus légère que les balles en caoutchouc utilisées précédemment. Peu après, en 1903, Goode améliore les raquettes en ajoutant un revêtement en caoutchouc aux palettes.

Avec la popularité grandissante du tennis de table, de nombreux tournois sont organisés et un championnat du monde officiel a lieu en 1902. En 1921 la « Table Tennis Association » est créée en Angleterre, suivie par une fédération internationale, l'« International Table Tennis Federation » (ITTF) en 1926.

Les premiers championnats du monde ont lieu à Londres en 1926.    Le premier champion du monde fut le hongrois Roland Jacobi.   fédération française de tennis de table (FFTT) est créée en mars 1927. Fin 1940 elle est interdite par le Régime de Vichy (cf. sa Révolution nationale) et est fusionnée en 1941 avec celle du tennis.

Le tennis de table a été dominé par les pays de l'est dans les années 1930 (en particulier les hongrois), puis par les japonais dans les années 1950, ce qui s'est matérialisé par leur domination lors des Championnat du monde par équipes de tennis de table entre 1954 et 1959. La suprématie chinoise a commencé dans les années 1960, seulement interrompue par les hongrois comme Tibor Klampar en 1979 et surtout les suédois dans les années 1990 avec des joueurs comme Jan-Ove Waldner et Jörgen Persson en particulier.   Le tennis de table est devenu sport olympique en 1988 à Séoul.